TikTok ha lanciato il Progetto Texas per placare i legislatori e costruire fiducia con i suoi più di 150 milioni di utenti. FOTO: PATRICK T. FALLON/AGENCE FRANCE-PRESSE/IMMAGINI GETTY
TikTok ha dichiarato di aver speso 1,5 miliardi di dollari per costruire un’operazione volta a convincere i legislatori statunitensi che l’app di condivisione video popolare è sicura.
I dirigenti di TikTok hanno promesso pubblicamente di isolare volontariamente i dati degli utenti americani e di coinvolgere ingegneri e terze parti per certificare che l’algoritmo dell’app fornisca contenuti senza interferenze dalla Cina, dove si trova la sua società madre, ByteDance.
Finora, TikTok sta lottando per mantenere quelle promesse.
La speciale unità autonoma, denominata Progetto Texas, supervisiona i dati americani e le raccomandazioni di contenuto sulla sua app.
In essa, i manager talvolta istruiscono i lavoratori a condividere dati con colleghi in altre parti dell’azienda e con i dipendenti di ByteDance senza passare attraverso canali ufficiali, secondo dipendenti attuali e passati e documenti interni visionati dal Wall Street Journal. Tali dati a volte includono informazioni private come l’email dell’utente, la data di nascita e l’indirizzo IP.
Nel frattempo, i lavoratori di ByteDance in Cina aggiornano frequentemente l’algoritmo di TikTok, tanto che i dipendenti del Progetto Texas faticano a verificare ogni cambiamento e temono di non cogliere problemi, se presenti, secondo le persone informate.
TikTok ha promesso di fornire ai dipendenti del Progetto Texas laptop e software di proprietà della loro unità separata anziché di ByteDance, ma per molti di loro i nuovi dispositivi sono arrivati lentamente. Alcuni lavoratori temono che i loro dispositivi e strumenti di proprietà di ByteDance non siano sicuri.
Le lotte di TikTok all’interno della sua unità Progetto Texas illustrano la sfida che deve affrontare per proteggere i dati degli utenti statunitensi in un’app globale di social media. Sebbene non sembri che ci sia uno sforzo governativo in Cina per accedere ai dati degli utenti statunitensi, ciò mostra che il sistema di TikTok è poroso.
I leader del Progetto Texas hanno promesso cambiamenti. In una nota di dicembre visionata dal Journal, hanno detto ai lavoratori che avevano in programma di implementare nuovi strumenti per la condivisione dei dati e la comunicazione con i colleghi. Hanno anche ricordato ai dipendenti le regole sulla condivisione dei dati.
Una portavoce di TikTok ha risposto alle domande per questo articolo affermando che sta “implementando volontariamente il nostro piano per proteggere i dati degli utenti statunitensi”.
La portavoce ha detto che l’algoritmo statunitense dell’app è memorizzato con il suo partner americano, Oracle ORCL -0,78% calo; triangolo rosso rivolto verso il basso. Ha detto che l’algoritmo è addestrato sui dati degli utenti statunitensi e supervisionato dai dipendenti all’interno dell’unità, ufficialmente chiamata TikTok US Data Security, o USDS.
“Durante l’anno passato, abbiamo preso il passo senza precedenti di concedere a Oracle pieno accesso al nostro codice sorgente e algoritmo”, ha detto.
Una portavoce di TikTok dice che l’algoritmo statunitense dell’app è memorizzato con il suo partner americano, Oracle.
Dopo che il Journal ha contattato TikTok per un commento, la società ha accelerato la consegna dei laptop ai dipendenti.
Le questioni relative alla gestione dei dati sono l’ultima preoccupazione per i dipendenti di TikTok, alcuni dei quali temono che il gigante dei social media non stia onorando il suo impegno a proteggere gli utenti americani. I dipendenti di TikTok in precedenza avevano sollevato reclami quando TikTok tracciava gli utenti che guardavano contenuti gay e quando una serie di dirigenti si trasferiva dalla sede di ByteDance a Pechino a ruoli di primo piano in TikTok negli Stati Uniti.
TikTok ha lanciato il Progetto Texas per placare i legislatori, che sono preoccupati per i suoi legami con il governo cinese, e per costruire fiducia con i suoi più di 150 milioni di utenti.
TikTok è in trattative da diversi anni con un panel esecutivo chiamato Committee on Foreign Investment in the U.S. su se possa rimanere nel paese, ma non ha raggiunto un accordo. TikTok ha ripetutamente affermato che non condivide dati con il governo cinese.
Il Progetto Texas è un’impresa impegnativa: TikTok deve separare i dati degli utenti americani dal resto dell’azienda in modo che i dati statunitensi e le raccomandazioni di contenuto esistano al di là della portata del governo cinese. I dati americani dovrebbero lasciare l’unità solo in rari casi e in forma aggregata.
Il CEO di TikTok Shou Zi Chew ha promosso il piano del Progetto Texas in una testimonianza al Congresso nel marzo 2023. FOTO: JIM WATSON/AGENCE FRANCE-PRESSE/IMMAGINI GETTY
TikTok si è impegnata in una campagna per vendere il piano ai legislatori, alle organizzazioni della società civile e agli utenti. La società ha pubblicato un video sul Progetto Texas con immagini animate e una colonna sonora accattivante mirata ai giovani.
Il CEO di TikTok Shou Zi Chew ha anche promosso il piano in una testimonianza al Congresso nel marzo 2023.
“La questione fondamentale è che questi sono dati americani, memorizzati su suolo americano da un’azienda americana, supervisionati da personale americano”, ha detto Chew. “Questo elimina la preoccupazione che alcuni di voi hanno condiviso con me che i dati degli utenti di TikTok possano essere soggetti alla legge cinese”.
Più recentemente, tra le vittorie legali e il lobbying da parte del sostenitore statunitense di TikTok, la pressione sull’azienda da Washington si è attenuata.
Con il Progetto Texas, “sono scettico che gli sforzi di TikTok qui abbiano mai avuto un valore”, ha detto Jacob Helberg, membro della U.S.-China Economic and Security Review Commission, un panel di ricerca e consulenza del Congresso, che ha organizzato un’alleanza bipartitica e bicoastale di falchi della Cina.
TikTok afferma di non condividere dati con il governo cinese.
TikTok ha iniziato a lavorare al Progetto Texas all’inizio del 2021 e all’inizio del 2023, l’unità aveva isolato i dati degli utenti statunitensi. Nei mesi precedenti alla testimonianza di Chew a Washington, TikTok ha imposto una rigorosa separazione tra l’unità, che conta circa 2.000 dipendenti, e il resto di TikTok.
Ai dipendenti del Progetto Texas era permesso condividere i dati degli utenti al di fuori dell’unità solo se aggregati e importanti per il funzionamento dell’app di TikTok, e non potevano salvare i dati dei gli utenti sui loro computer.
Ciò ha messo molti dei dipendenti del Progetto Texas in una posizione difficile: si affidavano a strumenti che funzionavano solo con dati che potevano scaricare sui loro computer. Senza la possibilità di salvare i dati, non potevano svolgere il loro lavoro.
Alcuni dipendenti hanno sollevato queste preoccupazioni con i loro manager, secondo persone a conoscenza delle conversazioni. I dipendenti temevano che, se avessero interrotto il loro lavoro, l’azienda li avrebbe messi su piani di miglioramento delle prestazioni. Ma continuare il loro lavoro violava le regole.
L’app TikTok opera in tutto il mondo, tranne che in Cina, dove ByteDance offre una versione diversa di TikTok. L’algoritmo che alimenta TikTok è sviluppato da ByteDance a Pechino.
I dirigenti di TikTok hanno detto internamente che a volte devono condividere i dati statunitensi protetti con ByteDance per aiutare a formare l’algoritmo, o con dipendenti al di fuori del Progetto Texas che lavorano per tenere lontano contenuto problematico da TikTok, secondo persone a conoscenza dell’unità.
Nel frattempo, i dipendenti del Progetto Texas incaricati di esaminare il software di TikTok hanno ricevuto istruzioni per ispezionare il codice di TikTok alla ricerca di segni di interferenza cinese prima di consentire gli aggiornamenti.
I lavoratori del Progetto Texas presto hanno trovato una montagna di codice che li aspettava ogni mattina da verificare. Sotto pressione per lavorare rapidamente, i dipendenti hanno trovato il compito impossibile senza più personale, secondo persone a conoscenza dell’unità. Nel frattempo, l’algoritmo di TikTok sta incorporando un numero crescente di aggiornamenti che il team del Progetto Texas non ha esaminato in una revisione.
TikTok ha detto che Oracle con sede in Texas – l’ispirazione per il nome dell’unità – sta monitorando tutti i dati che lasciano il Progetto Texas e sta anche controllando ogni riga di codice nell’algoritmo dell’app per cambiamenti sospetti.
Ma Oracle non monitora i dati che i dipendenti condividono tra loro sugli strumenti di messaggistica interna di TikTok, secondo persone a conoscenza della condivisione dei dati.
Il Progetto Texas ha iniziato a revocare informalmente alcune delle regole sulla condivisione dei dati la scorsa primavera. I manager hanno detto ai dipendenti che in realtà potevano salvare i dati sui loro computer e che ci sarebbero state eccezioni al requisito che potessero condividere i dati solo in forma aggregata.
Può TikTok mantenere la sua promessa di fornire contenuti senza interferenze dalla Cina?
Ora molte delle protezioni dei dati del Progetto Texas si sono evolute in quello che un dipendente ha chiamato “un cenno e un annuncio”. Altri dipendenti dicono che il Progetto Texas ufficialmente ancora proibisce la condivisione dei dati degli utenti tranne in rari casi. Ma le istruzioni ricevute da alcuni dipendenti sono in conflitto con questa posizione.
Un dirigente del Progetto Texas ha recentemente detto ai dipendenti che i lavoratori di TikTok al di fuori del Progetto Texas sono stanchi di sentirsi dire “no” quando chiedono i dati degli utenti statunitensi.
Nella nota di dicembre ai dipendenti, i manager hanno detto che avevano in programma di lanciare una versione speciale del sistema di messaggistica interna di ByteDance solo per i dipendenti del Progetto Texas. I lavoratori dell’unità sperano che ciò significhi che ByteDance non sarà in grado di accedere ai loro dati.
